História Benátok siaha do obdobia sťahovania národov, keď kmeň Benátčanov/Benetov z bezpečiabenátčanov z bezpečnostných dôvodov usadil na ostrovčekoch lagúny a vybudoval prvé jednoduché chatrčové osady na drevených pilótach. Jedinečnosť polohy potom pomohla postupnému vzniku bohatého mesta, ktoré sa špecializovalo na obchod s východným Stredomorím a Byzanciou.
V 9. storočí tu vládol prvý doložený dóža (vodca) a Benátky sa stali patricijskou republikou s veľkým obchodným, politickým a vojenským významom. Aktívne sa podieľalo na organizovaní križiackych výprav a úspešne súperilo s ďalšími veľmocami, ako boli Janov a Pisa.
Najväčší rozmach mesta nastal v stredoveku, keď sa stalo centrom výtvarného umenia, najmä maliarstva a architektúry. Taliansku renesanciu reprezentuje rodina Beliniovcov, ktorá tu vytvorila nezávislú školu. Medzi jej slávnych žiakov a nasledovníkov patrili Giorgone (vrcholná renesancia) a Tizián (vrcholná renesancia/barok). Zo slávnych benátskych maliarov neskorších čias nesmieme zabudnúť spomenúť Tintoretta (manierizmus).
Čo sa týka architektúry, vznikla tu tzv. benátska gotika, ktorá je kombináciou byzantskej, islamskej a gotickej architektúry. Aj novšie renesančné a barokové stavby sú ovplyvnené týmto štýlom. Často sa tu vyskytujú napríklad minarety. Stavitelia sa museli vyrovnať so špecifickým prostredím ostrovov; paláce a kostoly sú postavené na stovkách dubových stĺpov, rovnako ako ich predchodcovia zo 6. storočia. Slávnym benátskym staviteľom bol Andrea Paladio.
Ku koncu 16. storočia začala moc Benátskej republiky upadať, najmä v dôsledku objavenia nových lodných trás okolo Afriky. Kultúra v Benátkach sa však naďalej rozvíjala. Napríklad v druhej polovici 17. storočia zažilo benátske divadlo nebývalý rozmach. Práve tu opera, ktorá sa dovtedy hrala výlučne na dvoroch monarchie, nadobudla novú podobu a stala sa dostupnou aj pre mešťanov. Benátky sa stali opernou veľmocou. Bolo tu viac ako 16 divadiel a opera sa hrala aj v kláštoroch, kaštieľoch a palácoch. Opery sa komponovali veľmi rýchlo a na nádherných barokových kulisách a kostýmoch sa nešetrilo. Jedným z najobľúbenejších skladateľov bol Francesco Cavalli.
V roku 1797 sa republika skončila vďaka francúzskej okupácii. Potom boli Benátky striedavo pod vplyvom Rakúska a Francúzska a v roku 1815 sa tu vylodil Napoleon a pripojil Benátky k Rakúskemu cisárstvu. To však bolo vnímané ako ďalšia okupácia a dôvod na nepokoje. V roku 1866 sa Benátky na základe ľudového hlasovania pripojili k zjednotenému Taliansku. Benátčania nezabudli na svoju slávnu minulosť a v súčasnosti sa ozývajú hlasy za obnovenie nezávislého Benátska.
Benátky dnes
Benátky sú dnes kultúrnou veľmocou. Výtvarné umenie je tu stále prítomné vďaka mnohým svetoznámym galériám. Najväčšiu zbierku benátskych umeleckých diel nájdete v Galleria dell'Accademia. Milovníci moderného umenia môžu navštíviť Museo d'Arte Moderna, ktoré sídli v Palazzoca' Pesaro, a láka na mená ako Klimt, Chagall a Kandinskij, Klee, Matisse, Moore a mnoho ďalších.
V Benátkach sa nachádza aj jedna zo zbierok Peggy Guggenheimovej. Tá sa nachádza v malom Guggenheimovom múzeu na brehu Veľkého kanála. Môžeme tu vidieť diela Picassa, Dalího, Polloca a mnohých ďalších. Vstupné je približne 10 - 12 €. Stojí za zváženie zakúpenie turistickej karty venezia unica, ktorá nám umožní získať zľavu na návštevu múzeí alebo dopravu v meste. Okrem iného umožňuje zľavu na verejných toaletách. Pre návštevníkov, ktorí sú v Benátkach krátko a majú záujembenátky a pár kostolov a palácov, sa však pre krátky pobyt v Benátkach karta neoplatí kupovať.
Každé dva roky sa koná Benátske bienále(Biennale di Venezia), prehliadka súčasného umenia. Sú s ním spojené aj ďalšie festivaly - prehliadka architektúry, divadla a hudby, a nesmieme zabudnúť ani na Benátsky filmový festival. Tieto podujatia sa konajú každoročne a priťahujú do Benátok davy milovníkov umenia. Tradícia benátskeho divadla je tiež stále veľmi silná. Súčasné Teatro La Fenice (Fénix) je jedným z najznámejších operných domov v Európe. Giuseppe Verdi si toto divadlo vybral za svoju domovskú scénu a uviedol tu väčšinu svojich opier. Odvtedy sa tu vystriedali najslávnejší európski divadelní umelci.
Benátčania svojimi domami, palácmi a kostolmi zastavali každé miesto na ostrovoch lagúny. Milovníci architektúry tu preto nájdu skutočnú lahôdku, pamiatky tu stoja jedna vedľa druhej nenarušené modernou architektúrou. Platí to najmä na pevnine. medzi pozoruhodné paláce patria už spomínanýCa' Pesaro, Ca Rezzonico, Palazzo Vendramin - Calergi a Palazzo Loredan.
Väčšina najkrajších palácov sa nachádza na brehoch Veľkého kanála. Návštevníkov lákajú aj nádherné kostoly, ako napríklad San Marco, San Giovanni e Paolo, Santa Maria dei Frari, Santa Maria della Salute a mnohé ďalšie. Nezabudnite navštíviť Námestie svätého Marka s Bazilikou svätého Marka, Dóžací palác a Campanile di San Marco, symbol Benátok.
Do centra Benátok si však našla cestu aj jedna moderná stavba. Je ňou most Ponte della Constituzione, postavený v roku 2008. Dovtedy prechádzali cez Veľký kanál, hlavnú dopravnú tepnu Benátok, len 3 mosty a obyvatelia a turisti museli prechádzať trajektom. Traghetti sa dodnes používa na prepravu návštevníkov Benátok, pretože ani 4 mosty cez Veľký kanál nestačia. Najmä keď jeho brehy lemujú nádherné starobylé paláce, ktoré chce vidieť každý turista.
Kanály a mosty sú neoddeliteľnou súčasťou obrazu Benátok. K väčšine domov sa dostanete buď po dláždených uličkách, alebo po vode, či už použijete loď, miestny vodný autobus vaporetto alebo romantickú gondolu.
Jednou z najvýznamnejších kultúrnych udalostí roka je svetoznámy benátsky karneval. Má dlhú tradíciu, pričom prvá písomná zmienka o karnevale v Benátkach pochádza z roku 1268. Najväčšej popularite sa tešil v 18. storočí, keď ho rovnako ako dnes navštevovali ľudia z celého sveta.
Karneval sa koná v zime (zvyčajne sa začína týždeň pred Popolcovou stredou) a sprevádza ho bujaré veselie a množstvo podujatí, ktoré sa konajú po celom meste. Na konci karnevalu sa vždy vyberá najkrajšia maska a na námestí San Marco sa koná ples. Niektoré masky majú tradičnú podobu, ktorá vychádza z talianskeho divadla - Comedia dell'Arte. Určite uvidíte Colombínu, Moretu (čiernu dámu) alebo vtieravého Medica della Peste (morového lekára). Výroba masiek je uznávaným umením už od 15. storočia.
Typickým suvenírom z návštevy Benátok sú nielen karnevalové masky, ktoré si môžete kúpiť v luxusnej aj ekonomickej podobe, ale aj svetoznáma benátska čipka. Tie sa tradične vyrábali na ostrove Burano. Tu uvidíte staré dámy, ktoré ručne vyrábajú čipky a výšivky pred malými domčekmi s okenicami z farebného skla. Ostrov Murano je známy svojou sklárskou výrobou.
Benátky každoročne navštívia státisíce turistov. Mesto sa považuje za jedno z najromantickejších miest v Európe. Mnoho ľudí sem dokonca prichádza na medové týždne.
