Predháňajú sa vo výrobe tradičných masiek a vymýšľajú rôzne podujatia spojené s karnevalom. Karneval nie je nikdy vopred známy a organizuje ho nielen mesto, ale aj súkromní podnikatelia a miestne divadelné a tanečné skupiny.
Karneval sa koná v zime. Termín karnevalu je vždy iný, pretože sa začína 10 dní pred Popolcovou stredou a je poslednou zábavou pred veľkonočným pôstom, podobne ako náš karneval. Avšak aj jeden z najčastejších výkladov pôvodu slova karneval je talianske slovo carne (mäso) a vale (ďaleko a alebo akvizícia sily), rozlúčka s mäsovými jedlami a ďalšie hodovanie pred dlhým pôstnym obdobím. Podľa tradície však pôvod karnevalu pochádza z pohanských sviatkov, niektorí vidia jeho pôvod v starovekých Saturnáliách.
Prvá písomná zmienka o karnevale v Benátkach pochádza z roku 1268, ale je takmer isté, že Benátčania nosili masky už v 11. storočí. obnovy masiek boli veľmi rozpustilé a pôvodne trvali niekoľko mesiacov. Mravy počas nich upadali, a tak sa mesto začalo proti noseniu masiek brániť rôznymi nariadeniami.
Mimo obdobia karnevalu bolo zakázané nosiť maškarné oblečenie, vstupovať do kostolov a kasín. Nosenie masiek sa využívalo na zakrytie rôznych zločinov a priestupkov, o čom svedčia napr.napríklad nariadenie z roku 1603, ktoré zakazovalo mužom prezliekať sa za ženy a navštevovať mníšky v ženských kláštoroch. Opakovane sa zakazovalo nosiť ku kostýmu ostré predmety, ktoré by mohli spôsobiť zranenie iným. Za porušenie zákazu sa udeľovali veľmi prísne tresty a pokuty - muži boli odsúdení na 2 roky väzenia a pokutu 500 lír, ženy boli vystavené verejnému výsmechu v kostole sv. Marca a štvorročnému vykázaniu z Benátok. Ženy tiež museli zaplatiť pokutu 500 lír.
Ešte prísnejšie obmedzenia priniesla karnevalu vláda rakúskej monarchie po páde Benátskej republiky. dobytie mesta Napoleonom v roku 1797 znamenalo koniec karnevalu. Ten sa obával, že by počas karnevalu mohli vypuknúť povstania, a preto ho zakázal. Obnovený bol až v roku 1979 a s ním aj mnohé z pôvodných karnevalových tradícií.
Karneval sa každoročne začína "letom anjela", keď sa vybraný akrobat (dnes často krásne dievča) vznáša na oceľových lanách nad Námestím svätého Marka. Táto tradícia siaha až do roku 1548, keď jeden z účinkujúcich vyliezol na strechu zvonice a odtiaľ "letel" na dvojitom lane na tribúnu Dóžovho paláca. Súčasťou dnešného karnevalu sú aj tradičné predstavenia Commedia dell'Arte, ktoré sa konajú v divadlách aj v uliciach mesta. Na konci karnevalu sa vždy vyberá najkrajšia maska a na Námestí svätého Marka sa koná veľkolepý ples a ohňostroj. Každý rok má karneval inú tému. V predchádzajúcich rokoch to boli napríklad farby alebo cesty Marca Pola.
Tradičné masky používané na karnevale vychádzajú zo spomínanej Commedia dell'Arte, v ktorej vystupovali stále postavy s charakteristickými kostýmami. Odtiaľ pochádza slávna Colombina, maska zakrývajúca len hornú polovicu tváre a zdobená zlatom alebo striebrom, a Arlecchino, maska pôvodne vyrobená z dreva alebo kože. Jej farba je čierna s plochým opičím nosom. Predstavuje divocha alebo otroka. Pantalone - maska na hornú polovicu tváre predstavuje smutného starca s dlhým nosom a šikmými očami. Okrem týchto postáv sa na karnevale určite objavia aj ďalšie tradičné masky, ako napríklad: Bautta - štvorcová maska zakrývajúca celú tvár, bez otvoru na ústa, zvyčajne doplnená trojrohým klobúkom a plášťom. Dottore - bizarná biela maska s dlhým zobákom a okrúhlymi otvormi pre oči, často doplnená okuliarmi. Volto - biela maska tradične sprevádzaná trojrohým klobúkom, ktorá pravdepodobne predstavuje ducha.
Masky sa vyrábajú v luxusných dielňach z drahých materiálov, ale dajú sa kúpiť aj v úspornej forme pre turistov. Výrobcovia masiek sa tešia veľkej úcte, v minulosti mali dokonca vlastný cech. Niektoré benátske rodiny dedia kostýmy po celé generácie a sú na ne právom hrdé.
Hlavná časť karnevalu sa odohráva na Veľkom kanáli a na Námestí svätého Marka, ale osobitná magická atmosféra preniká celým mestom. Niet nad to, keď sa potulujete kľukatými uličkami medzi spleťou kanálov a mostov. Aj tu je možné stretnúť mimoriadne krásne a charakteristické benátske masky alebo sa zapojiť do bujarého veselia.
